Το λειτουργικό σύστημα λειτουργεί ως η διασύνδεση ανάμεσα στις συσκευές εισόδου/εξόδου και τα υπόλοιπα μέρη του συστήματος (επεξεργαστής – μνήμη). Επίσης εγγυάται για την ασφάλεια και την «δίκαιη χρήση» των τμημάτων του συστήματος, βοηθά στην ευκολότερη πρόσβαση των συσκευών και χειρίζεται τις διακοπές.

Το λειτουργικό σύστημα είναι υπεύθυνο για τρεις τύπους επικοινωνίας: στέλνει δεδομένα στις συσκευές Ι/Ο, δέχεται δεδομένα από αυτές και φροντίζει να ανταλλάσσονται δεδομένα μεταξύ συσκευών και μνήμης.

Δύο μέθοδοι που χρησιμοποιούνται για να δώσει ο επεξεργαστής εντολές στις συσκευές εισόδου/εξόδου είναι το I/O απεικονισμένο στη μνήμη, και οι ειδικές εντολές I/O.

Στο I/O απεικονισμένο στη μνήμη, τμήματα του χώρου διευθύνσεων της μνήμης εκχωρούνται σε συσκευές I/O και οι εντολές ανάγνωσης και εγγραφής σε αυτές τις διευθύνσεις ερμηνεύονται ως εντολές στη συσκευή I/O. Αυτό το σχήμα προσφέρει μεγάλη ευελιξία.

Μια απλή μέθοδος με την οποία ο επεξεργαστής μπορεί να επικοινωνεί με τις συσκευές Ι/Ο είναι η εξέταση (polling). Σύμφωνα με αυτή, περιοδικά ελέγχονται τα bits του καταχωρητή κατάστασης μιας συσκευής για να διαπιστωθεί αν είναι ώρα για την επόμενη λειτουργία I/O.

Η εξέταση είναι απλή και αποτελεσματική, έχει όμως το μειονέκτημα ότι σπαταλά μεγάλο μέρος της ισχύος του επεξεργαστή και δεν εκμεταλλεύεται τη μεγάλη του ταχύτητα σε σχέση με τις συσκευές Ι/Ο. Ειδικά όταν πρόκειται για το σκληρό δίσκο η εξέταση δεν είναι αποδεκτή μέθοδος.